24 мая 1930 года в газете «Комсомольская правда» появляется обращение с предложением провести всесоюзные спортивные испытания «Готов к труду и обороне». Инициатором послания выступил комсомол, который предлагал создать стандарты для оценивания физического состояния всех советских граждан.
В марте 1931 года обращение вступило в силу. Проект значка, которым награждали за хорошие результаты, кстати, разработал 15-летний школьник. В зависимости от спортивных достижений он мог быть золотым, серебряным или бронзовым. Первый значок получил знаменитый конькобежец Яков Мельников.
Первые нормативы, которые разработал московский физкультурник Иван Осипов, сильно отличались от тех, которые есть сейчас. Во-первых, сдать нормативы могли только мужчины старше 18 и женщины старше 17 лет. Во-вторых, допуск давал врач, который проверял, не навредит ли человеку спортивная нагрузка. Всего физкультурников ждало 21 испытание: бег, лазанье по канату, прыжки в длину, метание гранаты и другое.
Со временем в спортивный союз захотели включить и молодое поколение. C 1934 года по рекомендации ЦК ВЛКСМ появился комплекс нормативов для детей. Он назывался «Будь готов к труду и обороне» и включал в себя 13 испытаний — бег, ходьбу в противогазе, подтягивание, лазанье, упражнения на равновесие.
Получение значка ГТО было значимым событием. В параде физкультурников 1934 года принять участие мог только тот, кто успешно сдал нормативы. Весной 1935 года количество значкистов ГТО составляло более одного миллиона человек, а уже через четыре года достигло 2,5 миллиона.
Тогда же участники нормативов, сдавая упражнения на конкретный значок, стали получать результаты «сдано» или «не сдано».
Поскольку получение значка давало множество преимуществ, например поступление в спортивные университеты на льготных условиях или доступ к международным соревнованиям, в стране активно велась пропаганда здорового образа жизни.
Спортом занимались везде — в деревнях, в городах, на открытых площадках, на территории предприятий. А власть постоянно подогревала интерес к спорту, потому что стране нужны были физически подготовленные граждане. Особенно в условиях постоянной готовности к войне: «Нужно весь наш народ держать в состоянии мобилизационной готовности перед лицом опасности военного нападения, чтобы никакая „случайность“ и никакие фокусы наших внешних врагов не могли застигнуть нас врасплох…» — писал Сталин в феврале 1938 года в газете «Правда».